Дарин зашёл в комнату и тяжело плюхнулся на кровать, которую мне давно подарили хозяева. Посмотрев на нас, он внезапно ухмыльнулся.

– Кто бы сомневался, что вы и здесь неплохо устроитесь, – загадочно произнёс он.

– Дарин, ты не темни, – ответил Рон. – Давай уже, рассказывай, где пропадал, и, главное, чего добился за это время.

Гном откинулся на кровати, вытянувшись во всю длину.

– Поспать бы, – нагло заявил он. – Так давно выспаться не удаётся.

– Э-э, – возмутился я, – сначала расскажи, а потом спать заваливайся.

Гном, лёжа на кровати, начал рассказывать.

– Значит, так. Скажу сразу, мы сюда заявились в самое удачное для нас время. Уже год идут дрязги между Старейшинами, в связи с голосованием по поводу выборов сардаров Стен. На четыре должности претендуют двенадцать гномов, каждый из которых пользуется огромным авторитетом в своих Родах и имеет за своей спиной поддержку нескольких Старейшин. Так вот, мы попали в самый разгар споров и препирательств, все сейчас заняты только одним: кто станет на ближайшие пять лет наместником каждой Стены, поэтому до какого-то посольства Шамора никому нет никакого дела. Королю сообщили, что посольство прибыло, но за ворохом дел и в связи с каждодневными заседаниями Совета Старейшин он просто забыл о такой мелочи. Этого времени мне оказалось достаточно, чтобы встретиться со всеми знакомыми и поднять все старые связи. Теперь я в курсе всего, что сейчас происходит.

В общем, для осуществления моей задумки ситуация складывается просто замечательно. Один из явных лидеров наместника северной Стены – мой старый знакомый. Я встретился с ним и заручился его полной поддержкой, а заодно и ещё четырёх-пяти влиятельных гномов, разделяющих мои убеждения. Так что буквально пару дней назад мои усилия увенчались полным успехом, до короля донесли мой план и способы его осуществления. В общем, король пообещал подумать и решить, так что нам остаётся только немного подождать.

– Да сколько ещё ждать-то? – возмутился Рон. – И так живём уже тут больше двух месяцев.

– Сколько нужно, столько и подождём, – спокойно ответил Дарин. – На фоне тех событий, что происходят сейчас в Совете, наше посольство – просто досадное недоразумение.

– А почему за эти должности идёт такая битва? – спросил я. – Что, неужели эти должности такие важные?

– Очень, Макс, – серьёзно ответил гном. – По сути, назначение одного из гномов на эту должность означает, какой из Родов будет на ближайшие годы господствовать в этой области и снимать основные сливки с неё. Все остальные Рода будут лишь на вторых ролях. Если, конечно, они упустят все четыре назначения.

– Ну, тогда надо решать, остаёмся мы сегодня в деревне, или всё же едем на охоту? – спросил я Дарина.

– Лучше ждать, – твёрдо сказал он. – Вызов может последовать в любой день, а твоё присутствие безусловно необходимо.

– Тогда, может быть, раскроешь, наконец, свой план? – спросил я его. – Мне не очень нравится, когда меня используют втёмную.

Гном привстал на кровати и посмотрел на меня и очень серьёзно ответил:

– Думаю, о многом ты уже догадался, видя, как живёт большая часть гномов.

– Дарин, одно дело догадки, а другое – твои планы, – усмехнулся я.

– Ну, хорошо, Макс, – гном снова лёг. – Я хочу, чтобы ты помог гномам освоить верхние земли, которые сейчас никто не использует, и стал бы производить продукты, с тем, чтобы убрать торговцев с их огромными ценами с нашей земли.

– И почему, спрашивается, я это должен делать? – поинтересовался я.

Гном снова привстал и смущённо посмотрел на меня.

– По нескольким причинам. Во-первых, ты всё равно здесь на все три года посольства. Во-вторых, ты, пожалуй, единственный, кому я могу верить, что, когда производство наладится, ты не станешь загибать цены в несколько раз большие, чем сейчас. Ну, и в-третьих, просто потому, что я тебя об этом прошу.

– М-да, – озадаченно сказал я. Гном был со своей точки зрения прав, если я всё равно здесь, то почему бы мне не попробовать заняться сельским хозяйством? Ведь для гномов самое нужное сейчас не золото или драгоценные камни, а просто продукты питания.

– Знаешь, что удивительно? – сказал я в пространство.

Гном вопросительно посмотрел на меня.

– С чего ты решил, что я вообще справлюсь с такой неподъёмной задачей? Я даже не буду говорить ни о деньгах, которых понадобится очень много и которых у меня нет, ни о том, где мы наберём столько людей или гномов, чтобы элементарно начать обрабатывать землю. Я просто спрошу: с чего ты взял, что я вообще могу это осуществить?

Гном опять сел на кровати и снова уставился на меня.

– Что сказать на твой последний вопрос, Макс, я сам не знаю, но я уверен в одном: из всех, с кем я знаком, ты – лучшая кандидатура, тем более, что мне тут вообще больше не на кого рассчитывать. А вот насчёт первых двух вопросов я могу тебе ответить с уверенностью – это как раз и не проблема, деньги и люди будут, лишь бы король одобрил наше начинание.

– Я рад, конечно, что ты так уверен во мне, – вздохнув ответил я. – Мне бы твою уверенность. Я вот даже не представляю, с чего начинать.

– Уверен, ты разберёшься, – твёрдо ответил гном. – Тем более, что если слуги магов за этот срок здесь не появятся, то тебе понадобятся немалые деньги, чтобы начать их поиски.

– Вот тут ты прав, – пришлось мне с ним невольно согласиться. – Со своими сбережениями я даже наёмников для своей охраны не найму, если придётся отправляться в какой-нибудь дальний путь.

– Ну, раз всё решено, тогда я посплю, – нахально заявил Дарин и опять улёгся на кровать. Через пару минут он и правду заснул, видимо, действительно был без сил.

– Так и думал, что этим закончится, – улыбнулся я Рону.

Невозмутимый нубиец ответил.

– Да ладно, Макс, всё равно нам тут прозябать, почему бы при этом немного не подзаработать?

– Это точно, – хлопнул я его по плечу, вставая с кровати. – Пойду, прогуляюсь немного, всё это надо серьёзно обдумать.

– Составлю тебе компанию.

Глава 8 Тан Максимильян

– Макс, срочно собирайся, за нами пришли, – влетел в нашу комнату Дарин, когда мы с Роном уже ложились спать, – давай быстрее, король вызывает.

– Ну что за дурацкие манеры, – заметил я, душераздирающе зевая. – Пригласил бы утром, как все нормальные люди, так нет, нужно посреди ночи.

– Не ворчи, собирайся быстрее, – отрезал гном. – Король, наконец, принял решение, а поскольку даёт аудиенцию наедине, то, думаю, это нам на пользу.

– Может, я тогда останусь и посплю? – спросил нубиец, которому совсем не хотелось вставать и куда-то на ночь глядя отправляться.

– Собирайся! Раз сказали – явиться всем – то и ты тоже участвуешь.

Оделись мы быстро, так как никаких парадных нарядов у моих сопровождающих не было, а свой единственный я пустил на бинты. Накинув на повседневный костюм праздничную верхнюю одежду, я увидел, как лицо нубийца скривилось от смеха. Плюнув, я скинул парадный плащ и надел тёплую военную куртку.

Во дворе нас действительно ждал небольшой отряд гномов. Старший из них быстро отдал несколько команд, так тихо, что я их даже не расслышал, и мы быстрым шагом двинулись в сторону тех пещер, куда нас с Роном не пускал заходить дежуривший у прохода наряд. Мы с ним облазили все близлежащие местности, но этот проход остался единственным, куда нас не пропускали. Как мы выведали у жителей деревни, эта дорога вела в столицу.

– Едем не в карете, чтобы не привлекать к себе внимание, – пояснил на ходу Дарин. – Во дворец пройдём потайным ходом, сразу в комнату для переговоров.

Я кивнул и ускорил шаг, пытаясь поспеть за воинами.

Ни столицу, ни сам дворец я так, к сожалению, и не увидел. Подземный город я узнал только по светящимся вдалеке множествам огней, но даже не успел обрадоваться тому, что увижу столицу, потому что наш отряд свернул в один из проходов, и весь остаток пути мы проделали по каким-то тоннелям, при слабом свете факелов.